Faut-il internaliser ou externaliser l’innovation ? Les critères pour faire le bon choix

L’innovation est un levier stratégique essentiel pour les entreprises qui veulent rester compétitives sur leur marché. Mais lorsqu’il s’agit de la mettre en œuvre, une question cruciale se pose : vaut-il mieux l’internaliser ou l’externaliser ?

Certaines entreprises préfèrent bâtir une culture de l’innovation en interne, tandis que d’autres choisissent de collaborer avec des partenaires externes (consultants, agences, startups, laboratoires de recherche, incubateurs, etc.).

Dans cet article, nous allons explorer les avantages et limites de chaque approche, puis définir les critères essentiels pour choisir le modèle le plus adapté à votre entreprise.

1. Internaliser l’innovation : autonomie et pérennité

Les avantages de l’innovation en interne

Une appropriation totale des innovations

L’équipe interne développe une expertise approfondie et une maîtrise complète des nouvelles technologies et processus, garantissant une continuité et une intégration optimale dans l’entreprise.

Un alignement stratégique direct

L’innovation est directement alignée avec la vision, la culture et les objectifs de l’entreprise, sans dépendre d’un partenaire externe qui pourrait avoir d’autres priorités.

Une confidentialité renforcée

Les données sensibles et les stratégies innovantes restent strictement internes, ce qui est crucial pour les entreprises ayant des impératifs de sécurité (industrie, santé, finance, etc.).

Un investissement sur le long terme

Créer un pôle innovation en interne permet de capitaliser sur les compétences et d’améliorer progressivement l’efficacité des équipes, plutôt que de devoir réapprendre à chaque nouveau projet.

Les limites de l’innovation en interne

Un manque de recul et de diversité d’idées

Travailler toujours avec les mêmes équipes peut mener à une vision en silo, où l’entreprise peine à challenger ses propres idées et à adopter des approches disruptives.

Des coûts élevés et un retour sur investissement incertain

Mettre en place un département innovation requiert un investissement initial conséquent (recrutement, formation, outils, infrastructures). La rentabilité n’est pas immédiate.

Une inertie organisationnelle

Les grandes entreprises ont souvent du mal à innover rapidement en raison de processus rigides et d’une hiérarchie lourde. L’innovation interne peut être freinée par une culture du risque faible et des décisions lentes.

Difficulté à attirer les talents

Les meilleurs experts en innovation (intelligence artificielle, data science, blockchain, etc.) préfèrent souvent travailler dans des startups ou des agences spécialisées plutôt que dans des structures plus classiques.

2. Externaliser l’innovation : agilité et expertise

Les avantages de l’innovation externalisée

Un accès immédiat à des expertises pointues

Travailler avec des partenaires externes permet de bénéficier des compétences de spécialistes (consultants en innovation, agences de design thinking, startups technologiques) qui maîtrisent déjà les technologies et les méthodes les plus avancées.

Une mise en œuvre rapide et flexible

Les experts externes sont habitués à travailler en mode projet agile, permettant une exécution rapide des phases de recherche, d’idéation et de prototypage, sans les lourdeurs administratives internes.

Un regard neuf et objectif

Les partenaires externes apportent un regard extérieur et challengeant, ce qui permet d’éviter les biais internes et d’identifier de nouvelles opportunités ou des angles d’approche innovants.

Un meilleur contrôle des coûts

Au lieu de supporter un investissement lourd en recrutant une équipe complète, l’externalisation permet de moduler les coûts en fonction des projets et d’optimiser le retour sur investissement.

Un benchmark plus large

Les agences d’innovation et consultants ont souvent travaillé sur de nombreux projets dans des secteurs variés, ce qui leur permet de transférer les meilleures pratiques d’un domaine à l’autre.

Les limites de l’innovation externalisée

Un risque de dépendance

Si l’entreprise se repose trop sur l’expertise externe, elle peut perdre en autonomie et avoir du mal à capitaliser sur l’innovation développée.

Des défis d’intégration

Les innovations créées par un prestataire doivent être adaptées à l’environnement interne de l’entreprise. Sans une bonne gestion du projet, il peut y avoir un manque de transfert de compétences.

Un risque de fuite d’informations

Collaborer avec des partenaires externes implique de partager des informations stratégiques, ce qui peut poser un problème de confidentialité si la gestion des contrats et des accords de confidentialité n’est pas rigoureuse.

3. Comment choisir entre innovation interne et externe ?

Critères pour internaliser l’innovation

• Construire une expertise sur le long terme.
• Avoir les ressources financières et humaines pour créer une équipe dédiée.
• Aligner l’innovation étroitement avec les processus métier.
• Travailler dans un secteur imposant des contraintes fortes de confidentialité (défense, banque, pharmaceutique).

Critères pour externaliser l’innovation

• Lancer un projet rapidement et avec flexibilité.
• Accéder à des compétences spécifiques qui manquent en interne.
• Tester une idée avant d’investir massivement.
• Bénéficier d’un regard extérieur et d’approches disruptives.

Et si la meilleure solution était un modèle hybride ?

Dans la plupart des cas, une approche mixte est la plus efficace. L’entreprise peut :

• Externaliser la phase de recherche, d’idéation et de prototypage à des experts.
• Internaliser l’industrialisation et la gestion à long terme des innovations validées.

Par exemple, une entreprise industrielle peut faire appel à une agence spécialisée en design thinking pour définir un nouveau produit digital, puis charger ses propres équipes de recherche et développement de la phase d’industrialisation.

4. Étude de cas : une PME industrielle face à ce choix

Contexte

Une PME suisse dans le secteur de l’énergie veut développer une solution IoT pour optimiser la consommation énergétique de ses clients.

Choix initial

Elle hésite entre internaliser un département innovation ou collaborer avec une startup spécialisée en capteurs intelligents.

Décision

• Elle externalise la phase de prototypage à une agence spécialisée.
• Une fois la technologie validée, elle recrute en interne une équipe dédiée pour l’intégrer à ses solutions existantes.

Résultat

• Lancement accéléré de la nouvelle offre.
• Montée en compétences des équipes internes sur le long terme.
• Coûts maîtrisés, car la recherche et développement a été externalisée sur la phase la plus risquée.

Conclusion : une stratégie adaptée aux besoins de chaque entreprise

L’innovation est un processus clé qui ne doit pas être improvisé. Internaliser ou externaliser dépend de nombreux facteurs : maturité de l’entreprise, compétences internes, objectifs stratégiques et contraintes budgétaires.

• L’innovation interne est idéale pour les entreprises qui veulent développer une expertise durable et contrôler totalement leurs innovations.
• L’innovation externalisée permet d’accéder rapidement à des experts, d’expérimenter des concepts et d’accélérer le time-to-market.
• L’approche hybride combine le meilleur des deux mondes et est souvent la solution la plus efficace.

Votre entreprise hésite entre ces deux approches ? Un diagnostic personnalisé peut vous aider à structurer votre stratégie d’innovation.